Românii așteaptă cu nerăbdare, din nefericire de prea mult timp, ca investiția Ford de la Craiova să își arate roadele. Amânări după amânări, discuții interminabile cu autoritățile române și, mai presus de toate, promisiuni rămase, până acum, fără rezultat, au creat falsa impresie că americanii așteaptă vremuri mai bune pentru piața auto ca să demareze activitățile din România. Cu toate acestea, încet-încet, investiția de 675 de milioane de euro a început să prindă contur, iar anul 2012 pare a fi momentul în care România va intra pe deplin pe harta marilor uzine ale grupului Ford.
„Anul acesta este foarte important atât pentru Ford, cât și pentru România. Suntem pe cale de a finaliza întreaga investiție de 675  milioane de euro promisă“, și-a început discursul, susținut în fața a doar o mână de jurnaliști, președintele Ford România, Jan Gijsen. Sesizând parcă neîncrederea în ochii asistenței, Gijsen a continuat: „Sunteți primii jurnaliști care au oportunitatea de a vedea toate echipamentele instalate și producția gata să înceapă. În anumite zone, puteți observa că deja producem, e adevărat, un volum foarte redus, pentru că suntem încă în faza de preproducție a motorului EcoBoost de 1 litru și a vehiculului B-Max“.
O linie de asamblare complet nouă
După câteva zeci de minute în care șeful operațiunilor Ford din România ne-a prezentat evoluția investiției și a dezvăluit o țintă de „60.000 de unități B-Max pentru anul 2012 și peste 120.000 în 2013“, cu mențiunea că totul depinde de evoluția pieței, Jan Gijsen ne-a permis accesul într-un univers ținut până acum departe de ochii curioși ai presei.Însoțiți de șefii secțiilor de presaj-caroserie și motoare și de directorul de producție, am pătruns mai întâi în zona unde linia de asamblare părea să aștepte nepăsătoare primele componente pentru asamblarea B-Max. Conform lui Pete Wilson, șeful departamentului caroserii, de pe noua linie de asamblare au ieșit deja 19 modele preserie care sunt utilizate acum pentru teste, iar până la finalul lui februarie numărul acestora va urca la 60. Alte 36 de prototipuri au fost asamblate la finalul lui 2011. O parte dintre acestea se zăresc în spatele halei imense, însă suntem avertizați șugubăț de directorul de producție, Vic Startek, să nu ne apropiem: „Doar de la distanța asta e permis, deocamdată, altfel, personalul de pază «are ordin să vă împuște»“. Cele câteva zeci de metri care ne despărțeau de modelele pre-serie ne-au permis însă să ob­servăm că între exponatul etalat deja la expoziția de la Geneva de anul trecut și varianta finală nu există diferențe semnificative. Ușile au acum sistem manual de deschidere, iar liniile de echipare se observă grație inserțiilor cromate din jurul grilei radiatorului.
Trecând rapid printre câțiva muncitori care încercau să pară dezinteresați de apariția unor necunoscuți în preajma liniei de montaj, am aflat că B-Max va fi construit din secțiuni sudate de roboți, oamenii având doar rolul de a le furniza piesele necesare. De altfel, în această zonă roboții par mai numeroși decât oamenii. „Sunt nu mai puțin de 370 de roboți aici. Toți de ultimă generație. În momentul atingerii capacității maxime de producție, în secție ar trebui să avem circa 440 de angajați“, ne explică Pete Wilson, șeful departamentului presaj-caroserie. Mirați că numărul muncitorilor și cel al roboților va fi aproape egal, întrebăm curioși și dacă oamenii vor putea ține pasul cu mașinăriile. Suntem asigurați că totul corespunde standardelor Ford și că sistemul este funcțional. În cele opt ore de muncă ale unui schimb însă, lucrătorii au la dispoziție doar o pauză de masă de circa 20 de minute și încă două posibilități de a pleca de la bandă câte opt minute. Chiar și atunci, ei vor fi înlocuiți, temporar, de alte persoane, astfel încât linia de montaj să funcționeze încontinuu. Iar automatizarea uzinei din Craiova merge chiar mai departe. 
Motoare performante și consum redus
La doar câteva zeci de metri distanță de zona de asamblare finală a vehiculelor, pășim în noua uzină de motoare. Aici totul pare rupt din reportajele despre „megauzine“. Doar doi-trei muncitori se zăresc printre utilajele care au rolul de pregăti blocul motor, chiulasele și arborele cotit pentru asamblare. Totul, de la mașinării de sute de mii de euro până la vopseaua de pe podea, sclipește a nou. „Am investit deja 800 de milioane de lei doar în această facilitate. Tot ce vedeți este de ultimă oră și, trebuie să spun, sunt cele mai noi utilaje din toate uzinele Ford“, ne mărturisește mândru  Ian Pearson, directorul uzinei de motoare. Deocamdată, se lucrează într-un singur schimb dar, până la finalul anului, va exista și cel de-al doilea. Pentru că noile motoare EcoBoost de 1 litru vor fi utilizate nu doar pentru B-Max, ci și pentru alte modele, care se produc la alte uzine din Europa. „Am păstrat o mare parte dintre oamenii care au lucrat  și la Daewoo“, explică Pearson, în timp ce ne arată ecranele LCD având rolul de a prezenta în fiecare moment care a fost ținta de producție propusă pentru ziua respectivă prin comparație cu ce s-a realizat.
Planuri de viitor
Chiar dacă nu am putut vedea totul funcţionând în cadrul uzinei craiovene, ideea că lucrurile avansează în direcția bună nu mai poate fi pusă la îndoială. De altfel, președintele Ford România ne-a explicat că B-Max nu va fi singurul produs al uzinei: „Pentru a atinge capacitatea maximă, vom asambla mai multe tipuri de mașini“. Deocamdată, una dintre problemele oficialului este lanțul de aprovizionare și distribuție. Celor opt producători de componente amplasați în perimetrul uzinei li se adaugă alte câteva zeci din România sau din alte state. „De doi ani căutăm soluții pentru logistică. Avem nevoie de infrastructură“, conchide Jan Gijsen.
60 de mii de unități B-Max vor ieși în acest an de pe linia de asamblare a uzinei din Craiova, susține președintele Ford România
Începem cu B-Max, dar planul nostru include și alte vehicule pentru a atinge capacitatea instalată de 300.000 de unități. Atunci, de pe linia de asamblare va ieși câte un vehicul la fiecare minut.
Jan Gijsen – președinte, Ford România
În departamentul presaj-caroserie avem deja 370 de roboți de ultimă generație, iar numărul angajaților, când vom atinge capacitatea, va fi de circa 440 de persoane.
Pete Wilson – director, secția caroserii
Unele dintre utilajele pe care le vedeți în uzina de motoare au costat o jumătate de milion de euro. Sunt complet noi și sunt cele mai moderne din toate uzinele europene ale Ford.
Ian Pearson – director, uzina de motoare