Cei mai mulți istorici consideră că primul laptop a fost Osborne 1, produs în 1981. Cântărea peste 10 kg și putea fi cumpărat cu 1.795 de dolari. Era dotat cu un ecran de cinci inci și două sloturi pentru dischete, dar nu a fost un produs de succes.

În același an a fost lansat și Epson HX-20, un computer portabil cu mic ecran LCD (120×32 pixeli), acumulator nichel-cadmiu și imprimantă inclusă. Însă primul laptop care a adus forma celor comercializate și astăzi este GriD Compass 1101, lansat în 1982: ecranul său se închidea peste tastatură, exact ca astăzi. Avea un ecran de 320×200 pixeli, memorie de 384 kB iar prețul său era între 8.000 – 10.000 de dolari. A fost folosit intens în special de armata SUA și de NASA, pentru misiunile din anii 1980.

Un succes mai mare l-a avut Compaq Portable, lansat în 1983. La acel moment, platforma IBM devenise standard. Primul computer portabil al IBM a venit abia în 1984 și a fost considerat un pas înapoi pentru dezvoltarea acestui produs, deoarece cântărea 13,6 kg, avea un ecran de nouă inci și costa 4.000 de dolari. Mai mult, Portable PC 5155 nu era dotat cu baterie sau acumulator, așa că funcționa doar alimentat de la priză. A fost scos de la vânzare în mai puțin de un an.

În următorii câțiva ani progresele au fost mici, pentru că fiecare producător era în căutarea unui design cât mai potriit pentru un computer cu adevărat portabil. Compaq s-a detașat în 1988 lansând Compaq SLT 286, cu slot pentru dischete și procesor 286. Cântărea 6 kg.

O contribuție semnificativă a avut-o NEC, scoțând la vânzare, în 1989, un lapotp de numai două kilograme: NEC UltraLite. Impresionant pentru cea vreme era și modelul MiniSport, cu memorie RAM de 640 kB și hard de 20 MB.

Primul model lansat de Macintosh a fost considerat revoluționar la vremea respectivă. Deți cântărea 8 kg, avea un ecran de 9,8 inci și așa-numitul „trackball” cu rol de mouse. La acest moment producătorii au decis deja că cel mai bun design este cel „clamshell”. În anii 1990 au devenit suficient de avansate pentru a nevoile utilizatorilor, dar prețul era încă unul prohibitiv.

În 1996, Panasonic a lansat o linie de produse Toughbook, create pentru a rezista unei căderi de la 70 cm, dar și prafului și umidității. Carcasă era făcută dintr-un aliaj de aluminiu, avea un mâner solid pentru a fi transportat cu ușurință și avea performanțe bune în condiții extreme.

De atunci și până în 2007, producătorii au concurat acerb pentru a dota laptopurile cu tehnologie de vârf: au devenit cu adevărat portabile, iar performanțele le concurează pe cele ale PC-urilor.

În 2007 au apărut și netbook-urile, computere mai mici, create special pentru navigarea pe internet. Apple a ridicat ștacheta prin lansarea MacBook Air, cel mai subțire laptop. Pentru ca numai câțiva ani mai târziu să lanseze și prima tabeltă, iPad. Ecranul tactil și facilitățile oferite au câștigat rapid publicul, în prezent fiind așteptat cu mare interes anunțul de lansare al iPad2.
Concureții nu s-au lăsat mai prejos, așa că la un an de la lansare consumatorii au de ales deja dintr-o paletă destul de largă de tablete.

Până unde se va ajunge? Ecranele ce pot fi rulate sau hologramele sunt două posibilități. Cert este ă dimensiunile nu pot fi reduse sub cele ale modelelor existente astăzi pe piață pentru că ar face foarte dificilă utilizarea. O idee a fost deja lansată laptopul holografic, al cărui ecran, din sticlă, devine transparent când calculatorul este oprit, iar tastele devin opace.