China se pregătește să ajungă într-o zonă neatinsă până acum a Lunii. Misiunea Chang’e 7 vizează Polul Sud

China se pregătește pentru una dintre cele mai ambițioase misiuni lunare de până acum, într-un moment în care competiția spațială cu Statele Unite devine tot mai intensă. Chang’e 7 ar urma să ajungă în apropierea craterului Shackleton, o regiune de la Polul Sud al Lunii considerată esențială pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman.

Chang’e 7 va transporta patru vehicule și instrumente pentru explorarea Lunii

Misiunea Chang’e 7 urmează să fie lansată cu o rachetă Long March 5 și reprezintă cea mai nouă etapă a programului chinez de explorare a Lunii, început în urmă cu aproape două decenii.

Misiunea este una complexă. China va trimite un orbiter lunar dotat cu camere de înaltă rezoluție și alte instrumente, un modul de aselenizare, un rover și o sondă de mici dimensiuni capabilă să se deplaseze prin salturi.

Masa modulului de aselenizare nu a fost făcută publică, însă acesta este descris ca fiind de câteva ori mai mare decât sondele susținute de NASA care au ajuns recent pe suprafața Lunii, precum Blue Ghost, dezvoltată de Firefly.

Elementul care atrage însă cel mai mult atenția nu este dimensiunea misiunii, ci destinația acesteia, potrivit Ars Technica.

China vizează craterul Shackleton, foarte aproape de Polul Sud al Lunii

Chang’e 7 urmează să ajungă în apropierea craterului Shackleton, aproape de Polul Sud lunar. Regiunea este una dintre cele mai importante pentru planurile pe termen lung de explorare și eventuală prezență umană permanentă pe Lună.

Relieful craterului creează regiuni aflate permanent în umbră, cunoscute drept „capcane reci”. Acolo ar putea exista apă sub formă de gheață și alte materiale care s-au acumulat de-a lungul a miliarde de ani.

Resursele respective ar putea deveni extrem de importante pentru viitoarele baze lunare. Din acest motiv, atât planurile NASA, cât și cele ale Chinei acordă o atenție deosebită unor suprafețe relativ restrânse din apropierea Polului Sud.

Explorarea Lunii cu sonde a început încă din 1959, când misiunea sovietică Luna 1 a trecut la câteva mii de kilometri de suprafața satelitului natural. De atunci au existat peste 100 de misiuni reușite sau eșuate, însă nicio navă spațială nu a aselenizat chiar în regiunea Polului Sud.

Roverul și sonda Chang’e 7 ar putea căuta apă în una dintre cele mai importante regiuni lunare

Dacă misiunea se desfășoară conform planului, China ar putea obține imagini și înregistrări video dintr-o regiune lunară care nu a mai fost explorată direct până acum.

Roverul și sonda de mici dimensiuni ar putea furniza și unele dintre cele mai bune date disponibile despre prezența și distribuția apei în această zonă.

Importanța misiunii depășește astfel cercetarea științifică. Chang’e 7 se înscrie într-o competiție mai amplă dintre China și Statele Unite pentru revenirea oamenilor pe Lună și pentru dezvoltarea unei prezențe pe termen lung.

China urmărește să trimită astronauți pe Lună în următorii ani. Dacă Beijingul reușește înainte ca Statele Unite să readucă astronauți pe suprafața lunară prin programul Artemis, succesul ar putea avea și o importantă dimensiune geopolitică și simbolică.

Statele Unite încearcă să accelereze programul Artemis în fața progreselor Chinei

Congresul american a făcut deja unele schimbări în abordarea programelor lunare ale NASA. Noul administrator al agenției, Jared Isaacman, a primit mai multă libertate pentru restructurarea acestora.

Printre schimbările menționate se află renunțarea la dezvoltarea stației spațiale lunare Lunar Gateway și la o treaptă suplimentară considerată inutilă pentru racheta Space Launch System.

Obiectivul este accelerarea programului Artemis și reducerea întârzierilor într-un moment în care programul lunar chinez continuă să avanseze.

O misiune Chang’e 7 reușită ar putea pune și mai multă presiune asupra NASA, mai ales dacă imaginile cu vehicule chineze explorând regiunea Polului Sud vor avea un impact public important.

Competiția pentru Polul Sud al Lunii ar putea căpăta și o dimensiune teritorială

O altă întrebare este modul în care Beijingul va folosi eventualul succes al misiunii. Una dintre posibilitățile discutate este stabilirea unei zone de siguranță în jurul regiunilor explorate de vehiculele chineze, ceea ce ar putea genera tensiuni dacă o asemenea zonă ar afecta planurile NASA.

O astfel de decizie ar transforma competiția tehnologică într-o problemă mult mai sensibilă privind accesul la cele mai valoroase regiuni ale Lunii.

Chang’e 7 ar putea deveni astfel mai mult decât o nouă misiune robotică. Succesul său ar putea influența ritmul programului Artemis și ar putea aduce în atenția publicului american competiția dintre Statele Unite și China pentru următoarea etapă a explorării Lunii.