Avioanele militare pot avea o durată de viață oarecum scurtă, în special în perioadele de efervescență tehnologică. O aeronavă de elită din Primul Război Mondial ar putea ajunge o vechitură în doar câteva luni. De altfel, în ultimii zeci de ani, flote întregi de aeronave au „îmbătrânit”, pe măsură ce tehnologiile au luat avânt, relatează NationalInterest.

Există și câteva excepții care au trecut testul timpului. Avionul B-52 Stratofortress a zburat pentru prima dată în 1952, dar este în serviciu și azi. Noile aeronave C-130 ies și azi de pe linia de producție, pe baza unui design operațional în 1954.

Dar acestea sunt bombardiere și avioane de transport. Nu se luptă unul cu altul. Avioanele de luptă se confruntă cu o problemă specială cînd vine vorba de longevitate pentru că trebuie să facă față modelelor noi. Foarte puține avioane de luptă au avut o durată lungă de viață, fie în producție, fie în serviciu.

MiG-21 „Fishbed” este o excepție. Studiile inițiale pentru MiG-21 au început în 1953 Succesul MiG-15 și MiG-17 a sugerat că inginerii aerospațiali sovietici ar putea concura cu omologii lor occidentali, iar cu MiG-19 sovieticii au avut primul avion de luptă supersonic. MiG-21 (denumit de NATO „Fishbed” de NATO) poate atinge o viteză de 2 Mach, are un tun intern și capacitatea de a transporta între două și șase rachete. Ca majoritatea avioanelor de luptă, MiG-21 ar servi într-un atac la sol, în care poate transporta un număr limitat de bombe și rachete.

Între 1959 și 1985, URSS a construit 10.645 de Fishbed-uri. Fishbed a devenit de departe cel mai produs avion supersonic din istorie.

Cu MiG-21, inginerii au rezolvat un set de probleme de bază pe care cercetările ulterioare nu le-au putut îmbunătăți substanțial. Avioanele de luptă moderne nu zboară mult mai repede decât MiG-21 și nici nu mai manevrează mai bine.

Iar Forțele Aeriene au nevoie de obicei de avioane ieftine, rapide, ușor de întreținut, care să poată patrula spațiul aerian și să arunce ocazional câteva bombe. Fishbed se potrivește perfect cu aceste cerințe.

Chiar dacă nu a intrat în război pe vremea Pactului de la Varșovia, MiG-21 a avut partea lui de acțiune. Mai ales în timpul războiului din Vietnam și în Războiul de Șase Zile, dintre Israel și alianța formată din statele arabe.

MiG-21 servește în prezent în 18 forțe aeriene din întreaga lume, inclusiv în două state membre NATO (România și Croația). Chiar dacă puține dintre avioanele aflate azi în serviciu mai seamănă cu modelul produs în 1959. Actualele MiG-uri poartă arme diferite, mult mai sofisticate.

Nimeni nu se îndoiește că MiG-21 poate atinge lejer și 70 de ani de existență. Rămâne unul dintre luptătorii iconici ai erei supersonice.