Amprenta maestrului florentin a fost găsită pe un banal portret care fusese încadrat la „Şcoala germană, începutul secolului XIX” de către casa de licitaţii Christie’s din New York. Lucrarea a fost vândută pentru 19.000 de dolari în 1998 unui dealer din New York

Datarea cu carbon şi analiza tehnicii artistului cu infra-roşu au confirmat descoperirea, dar cea mai clară dovadă rămâne amprenta pictorului. Specialiştii au estimat valoarea lucrării la suma de 157 de milioane de euro, ultimul preţ de vânzare al tabloului fiind de 19.000. Adevărata identitate a autorului a fost descoperită de către Peter Paul Biro, un expert judiciar de artă din Montreal, în timp ce studia imaginile cu o cameră multispectrală revoluţionară produsă de compania Lumière Technology, conform publicaţiei „Antiques Trade Gazette”.

Biro a fost unul dintre primii specialişti care au scanat amprentele de pe lucrările de artă al căror autor era necunoscut sau disputat. Această tehnologie permite studierea fiecărui strat de vopsea în parte şi permite identificarea fiecărui pixel de culoare fără să afecteze lucrarea. Amprenta corespunde degetului mijlociu şi arată aproape identic cu o alta, de pe portretul sfântului Jerome al lui Leonardo, expus la Vatican.

Actualul proprietar a intuit adevărata origine a tabloului

Martin Kemp, profesor la catedra de Istoria Artei la Universitatea Oxford, a fost intrigat de acest tablou şi aproape a terminat de scris o carte despre asta.  „Mi s-a părut prea frumos să fie adevărat. După 40 de ani în domeniu credeam că le-am văzut pe toate”, a fost prima sa reacţie când i-a fost anunţată descoperirea. Profesorul a reformulat titlul lucrării din „Tănără fată în profil în rochie renascentistă” în „La Bella Principessa”, după ce a identificat modelul ca fiind Bianca Sforza, fiica lui Ludovico Sforza, ducele Milanului între 1452 şi 1508.

Pictura a fost cumpărată în 1998 de către Kate Ganz, un dealer de artă newyorkez care a revândut-o colecţionarului de origine canadiană Peter Silverman pentru aproximativ aceeaşi sumă, de 19 000 de dolari. La aflarea veştii că pictura este marcată de amprenta lui Da Vinci, acesta a lansat ipoteză că autorul adevărat ar fi putut fi, de fapt, un student german care a făcut un portret încercând să imite stilul maestrului, chiar în atelierul acestuia. „Când am văzut prima oară lucrarea, inima mea a început să bată foarte tare. Imediat m-am gândit că ar putea fi opera unui artist florentin. Mi-a venit imediat idea că ar putea fi pictat de Leonardo”, a spus proprietarul actual al lucrării.