Printr-un mesaj trimis de guvern, mulțimile s-au adunat în ceea ce oficialii au numit "paza democrației" – o respingere publică a tentativei de lovitură de stat de săptămâna trecută și într-un spectacol de sprijin pentru sistemul politic din Turcia. Mulți au fost însă acolo pentru un politician, în special. "Ne place atât de mult preşedintele nostru", a spus Ersin Korkmaz, un funcționar public în vârstă de 29 de ani, care a fost îmbrăcat într-un steag turcesc și era însoțit de cele două fiice ale sale. "Este cel mai bun lider al nostru, de la Mahomed Cuceritorul", a adăugat Korkmaz, referindu-se la sultanul care a cucerit Constantinopolul în 1453.

Popularitatea de durată a lui Erdoğan îi lasă perplecşi pe unii observatori occidentali, care îl cunosc în principal pentru acțiunile sale din ce în ce mai autoritare. În ultimele zile, liderii occidentali au tras un semnal de alarmă cu privire la epurările de după tentativa de lovitură de stat. De sâmbătă aproximativ 35.000 de ofițeri, soldați, polițiști, judecători, procurori, profesori și decani de universităţi au fost reținuți, concediați sau suspendați în timp ce Erdoğan încearcă să izoleze orice persoană pe care guvernul său o percepe ca pe o amenințare. Dar, în faţa primăriei mulțimile îl privesc în principal ca pe un salvator. "Unii oameni îl numesc dictator, dar aceia dintre noi care i-au văzut pe liderii anteriori știu că nu este", a declarat Adem Cankaya, un șofer în vârstă de 42 de ani. "Și de aceea au votat pentru el. Până la ultima noastră suflare suntem aici pentru Erdoğan."

Susţinătorii presedintelui citeaza adesea trei motive principale pentru popularitatea lui Erdogan și a partidului său, AKP. Primul este de ordin social: Erdoğan este percepută ca fiind un om din popor, un reprezentant al clasei de jos și al clasei medii, care s-au simțit ignorate de predecesorii săi. "Problema este că înainte de Erdoğan, preşedintii nu puneau mare valoare pe oameni", spune Ismail, fluturând un steag AKP. "Dar lui Erdoğan îi pasă de oameni . Asta e cel mai important lucru. îl vedem ca pe unul dintre noi."

Potrivit lui Aslı Aydıntașbaș, analist turc la Consiliul European pentru Relații Externe, "întreaga narațiune a AKP se referă la periferia care preia controlul țării de la elitele care au abuzat de puterea de stat, iar suporterii acestui partid văd în Erdoğan personificarea acelei narațiuni. În trecut, toate instituțiile statului au fost percepute ca fiind împotriva oamenilor. Dar acum, aceste instituții sunt instituțiile oamenilor."

Apoi, există aspectul religios. AKP, formaţiunea islamistă a lui Erdoğan, reprezintă secțiunile religioase conservatoare ale societății turce, care s-au simțit marginalizate de când Mustafa Kemal Ataturk, fondatorul Turciei moderne, a secularizat statul turc în 1920. "Înainte de Erdoğan, oamenii au fost corupţi și devianţi", a declarat Korkmaz, funcţionarul public acoperit de drapel. "Slavă Domnului că lucrurile se restabilesc pentru o nouă generație."

În cele din urmă, există sectorul economic. Sub Erdoğan, oamenii trăiesc mai bine. După ce a câștigat puterea în 2003, guvernul său a făcut îmbunătățiri semnificative în infrastructura de stat, a construit o lungă listă de poduri, drumuri și linii de metrou și a consolidat sistemul de sănătate. Cankaya, șoferul, l-a creditat pe Erdoğan cu schimbarea în bine a tratamentului pentru mama la spitalele de stat. Chinuită de o boală de rinichi, mama lui Cankaya nu a primit un tratament adecvat înainte de alegerea lui Erdoğan, dar după reformele aplicate de acesta, mama sa a primit trei şedinţe de dializă pe săptămână, gratuit.

"Putem vedea o schimbare economică semnificativă din momentul în care Erdoğan a devenit președinte", a spus el. "Asistența medicală, transportul, îngrijirea persoanelor vârstnice și în special inflația. Oamenii se simt mult mai apreciaţi."

Suporterii lui Erdoğan sunt capabili să înghită ochii la autoritarism, în parte pentru că ei simt că este justificat, argumentează Soner Çağaptay, autorul volumului The Rise of Turkey. Folosind ceea ce Çağaptay numește o "strategie autoritaristă", Erdoğan descrie reprimarea opoziției ca un răspuns legitime la amenințările de a fi înlăturat de la putere. "De fiecare dată când există opoziție la Erdoğan, aceasta este văzută ca o conspirație pentru a-l răsturna", spune Çağaptay. "Și astfel, comportamentul autoritar devine justificat în ochii susţâinătorilor săi."

La un miting, câte un suporter al lui Erdoğan apare pentru a personifica această percepție. Referindu-se la represiunea lui Erdoğan împotriva mass-media, Ismail spune: "Jurnaliștii despre care se face vorbire sunt trădători. În numele jurnalismului, ei fac tot felul de alte lucruri. Există un fel de jurnalist care îşi ajută țara sa, și există alți jurnaliști care sunt trădători."

În ultimii ani, Erdoğan și aliații săi au fost marcaţi de acuzații de corupție. Dar, încă o dată, susținătorii săi su fost pregătiţi să închidă ochii la aceste probleme, din cauza beneficiilor pe care le-a adus guvernul său. "Ceea are că membrii AKP ar fi luat bani, dar mi-au şi îmbunătățit viața", spune Aydıntașbaș. "Există un element cultural care este foarte greu să fie înţeles de cei din afară. El reprezintă sunniții din Turcia și o identitate care a fost marginalizată de putere timp de mulți ani."

Ar putea Erdoğan să-şi piardă popularitatea pe termen scurt? Mulți consideră că este greu de imaginat, cu excepția cazului în care economia se scufundă dintr-o dată sau sau apaticul principal partid de opoziție din Turcia își găsește o conducere mai mai bună. Çağaptay spune că diviziunile de acum se vor adânci între o jumătate de ţară care votează pentru AKP și cealaltă jumătate care nu votează cu actualul regim. În timp ce o coaliție largă de turci s-a opus recentei tentative de lovitură de stat, epurările în curs de desfășurare vor determina Turcia să se polarizeze chiar mai departe, spune el. "Cei cărora le plăcea Erdoğan și care nu îl plăceau se vor transforma în cei care îl adoră și cei care îl urăsc."