Campania de vaccinare, combinată cu un aflux de măști mai ieftine, fabricate în China, a redus dramatic vânzările companiilor și le-a sabotat prețurile. Deși unii o numesc consecința normală a unei piețe libere, câțiva proprietari de afaceri spun că se simt abandonați de același guvern care s-a bazat pe ei pentru a ajuta la salvarea vieților în timpul pandemiei.

„Nu este doar o chestiune de securitate națională, ci de mândrie națională”

„Nu este doar o chestiune de securitate națională, ci de mândrie națională”, a scris luna trecută un grup de oameni de afaceri, într-o scrisoare adresată președintelui Biden pentru a cere ajutor guvernului.

Anul trecut, zeci de companii, precum Armbrust American, au răspuns cererii guvernului de a produce mai multe echipamente de protecție individuală (EPP). Folosind propriile resurse și fără asistență guvernamentală, Armbrust a cumpărat o unitate în apropiere de Austin, Texas, a achiziționat utilaje, a angajat peste o sută de muncitori, a solicitat o certificare complicată și îndelungată și a început să fabrice echipamente.

„Am început la apogeul pandemiei, în aprilie și foarte, foarte repede, în aproximativ șase luni, am reușit să producem aproximativ un milion de măști pe zi. Și astăzi producem atât măști chirurgicale, cât și cele de tip N95″, a declarat șeful companiei, Lloyd Armbrust.

Afacerea a mers bine, până când campania de vaccinare în masă a redus dramatic cererea de măști. Acum, Armbrust anticipează că poate continua cel mult încă patru luni, înainte de a închide complet uzina.

La începutul acestui an, Armbrust și alți 27 de producători de măști pentru întreprinderi mici au format Asociația Americană a Producătorilor de Mască (AMMA). „Avem 28 de membri care vor renunța la afaceri în următoarele 60 până la 90 de zile, iar când vor ieși din afacere, capacitatea pe care am creat-o dispare”, a spus Armbrust.

Dependența de străini

Noii intrați în industria de fabricare a măștilor nu sunt singurii care reduc producția, trec la concedierea muncitorilor și se luptă pentru o cotă de piață dominată de multă vreme de produse fabricate în străinătate.
Înainte de începerea pandemiei, aproximativ 10 companii americane fabricau măști de tip N95.

Companii mai mari, precum Honeywell și 3M fabricau N95 în fabrici din străinătate. În general, mai puțin de 10% din măștile N95 utilizate în SUA au fost fabricate pe plan intern, potrivit experților din industrie.

La începutul anului 2020, China, cel mai mare producător de măști din lume, lupta împotriva pandemiei și și-a naționalizat producția. Piața SUA, care depindea în mare parte de măștile din China, a fost în esență tăiată de la porție.

„Pentru a combate pandemia, China a restricționat exportul tuturor măștilor către Statele Unite”, a declarat Robert Handfield, profesor de management al lanțului de aprovizionare la Universitatea din Carolina de Nord. Deci, în timp ce acele companii încă produceau, guvernul chinez le-a interzis să să trimită măștile în Statele Unite.

Mai mult, chiar și companiile americane, precum Honeywell și 3M, care fabricau echipamente în străinătate, s-au confruntat cu restricții.

Dependența de China și alte țări străine nu era ceva nou, spune Mike Bowen, vicepreședinte executiv al Prestige Ameritech, unul dintre cei mai vechi producători interni de măști din SUA.

Când a început pandemia COVID-19, compania lui Bowen a început să primească noi comenzi. A intensificat producția pentru a satisface cererea tot mai mare, adăugând mai multe mașini și sporindu-și forța de muncă de peste trei ori. Acum, măștile mult mai ieftine din străinătate au reintrat din nou pe piață, după ce China a ridicat embargourile de export, concurând direct împotriva măștilor fabricate în America.

Și producătorii mai mari s-au confruntat cu consecințe ale pieței în schimbare. Vulnerabilitatea dependenței de piața din afară este un lucru pe care îl conștientizează și Casa Albă și membrii Congresului.

Casa Albă a anunțat că lucrează la o strategie pentru un lanț de aprovizionare mai rezistent. Iar legislația recentă semnată de președintele Biden a inclus 10 miliarde de dolari pentru investiții în capacități de producție suplimentare și contracte extinse pentru PPE.