Populaţia africană bogată a cunoscut cea mai mare creştere din lume în perioada 2009-2010, potrivit ultimului raport anual al companiei de servicii financiare Merrill Lynch. Preferinţele lor pentru costume Hugo Boss, ochelari de soare Prada şi poşete Louis Vuitton amintesc de India şi China de acum zece ani, spun expertii, deşi Africa are încă un drum lung de străbătut pentru a călca pe urmele Asiei opulente, remarcă Reuters.

Optând pentru pantofi Jimmy Choo şi genţi Hermes, viziunea pentru cumpărături a nigerienei Choice Okoro este total opusă faţă de cea a mamei sale. "Mama nu ar plăti niciodată cât plătesc eu pentru pantofi. La vârsta mea ea avea deja nouă copii", spune tânăra de 30 de ani, care cheltuieşte în medie 500 de dolari lunar pe haine şi încălţăminte, o sumă exorbitantă pentru cel mai sărac continent al lumii.

Economiile sub-Sahariene se află printre cele care înregistrează cea mai rapidă creştere din lume. Este de aşteptat ca regiunea în sine să aibă o creştere medie de 6 la sută în acest an, impulsionată fiind de cererea continuă de petrol şi minerale.

Banii mulţi se află în mâinile doar a câtorva norocoşi, ceea ce înseamnă că acei cumpăratori de branduri de lux din Africa sunt consumatori dispuşi să dea pe un produs mai mult decât şi-ar putea permite.

"Eu nu sunt bogat, dar am câţiva blugi de la Gucci", spune David Zwane, un contabil din Johannesburg. "Bogat este cel care mănâncă sushi de pe trupurile pe jumătate goale ale femeilor şi care stropeşte cu şampanie costisitoare mulţimea de oameni," a spus el, referindu-se la petrecerea unui om de afaceri sud-african, fotografiat făcând asta. Îmbrăcat cu un tricou Lacoste şi blugi "de firmă", Zwane a povestit pentru Reuters că de Crăciun i-a dăruit soţiei sale o brăţară  de argint de la MontBlanc în valoare de 1.200 de dolari.

Dar pasiunea africanilor pentru branduri de lux poate fi văzută cel mai bine privindu-le maşinile: străzile pline de gropi din Nairobi sau Lagos sunt pline de autoturisme Audi, BMW şi Mercedes-Benz.

Cumpărături pe datorie

Cei mai mulţi consumatori îşi achiziţionează produse de lux cu credite, ceea ce reprezintă un risc pentru economie. "Bunurile de lux sunt un simbol al statutului pentru nigerieni. Ele nu au de-a face cu venitul, ci cu gustul şi cu clasa din care vrei să fii asociat că faci parte, tocmai de aceea uneori ne împrumutăm pentru a plăti luxul", a spus Edwards Efe, aflat într-un centru comercial în căutarea unui ceas Swatch.

Băncile centrale din Africa de Sud au avertizat în mod repetat asupra faptului că nivelul datoriilor este prea ridicat. Datoria gospodăriilor se ridică la 75 la sută din venitul disponibil, comparativ cu cel din Brazilia, unde acest raport era de 42,5 la sută în octombrie 2011.

Isabel Cavill, analist la firma de cercetare Planet Retail din Londra, estimează că numărul cumpărătorilor de branduri de lux va continua să crească în Africa, dar mult mai lent decât în China şi India: "E mai degrabă un proces cu o dezvoltare pe termen lung", spune ea.

Pentru managerii magazinelor locale, această creştere este mai mult decât vizibilă. În urmă cu cinci ani, unele magazine din Johannesburg îşi trăgeau seara obloanele fără să fi vândut ceva peste zi. Acum nu mai există această problemă. "Tot mai mulţi oameni vin la cumpărături. Pe zi avem în medie 30 de clienţi", a declarat managerul unei case de modă internaţionale.

Chiar şi ţările africane mai mici, care încă depind de ajutorul extern, cum ar fi Senegal, încep să vadă o creştere a cumpărătorilor de lux. Casa de modă germană Hugo Boss are magazine în ţări africane care au fost trecute cu vederea de retaileri importanţi: Mozambic, Angola sau Coasta de Fildeş. Aproape 80% dintre clienţii care vizitează magazinele sunt "diamante negre"."Unii dintre clienţi cheltuiesc 24.000 de dolari fără să clipească măcar. Mulţi sunt din Nigeria sau Angola", a spus vânzătorul unui astfel de magazin.

Infrastructură proastă şi corupţie

Şi alţi retaileri vor să se extindă în Africa de Sud, Zara fiind doar unul dintre ei. Numai că au de înfruntat o mulţime de obstacole, în special infrastructura săracă şi corupţia larg răspândită.

"Este foarte dificil să deschizi o afacere în Africa sau să imporţi bunuri. Odată ce marfa a ajuns în port, e foarte greu să o scoţi de acolo", a declarat un manager.

Dar asta nu-i va descuraja pe milioanele de africani care doresc să-şi arate opulenţa sau măcar să pară că sunt bogaţi. În acelaşi timp, mulţi dintre săracii Africii cumpără bunuri contrafăcute de la Hong Kong, cunoscute sub numele de "Fong Kongs" şi care sunt vândute la aproape fiecare colţ de stradă din marile oraşe.

"Îmi plac genţile Louis Vuitton, dar nu-mi pot permite să le cumpăr", a spus un bărbat care cumpără replici. "Arată precum cele originale, dar este un "Fong Kong".